L’eau
Un choix judicieux d’un point de vue économique, social et environnemental
Hydroélectricité
N’émettant que très peu de gaz à effet de serre, les installations hydroélectriques produisent une énergie propre et non polluante. De plus, le cycle d’évaporation / condensation de l’eau en fait une source d’énergie entièrement renouvelable. L’énergie est produite à partir du débit naturel de l’eau, assurant une production d’énergie stable et à grande échelle. Bénéficiant d’une très longue durée de vie, les installations hydroélectriques tendent à devenir un vecteur de développement pour les économies locales où elles ont été installées.
Le saviez-vous ?
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La toute première centrale hydroélectrique a été mise sur pied en 1882, aux États-Unis, par H. J. Rogers, sur la base d’un concept développé par Thomas Edison. Le Canada n’a pas tardé à emboîter le pas : dès 1885, une première centrale hydroélectrique canadienne est mise en production à Montmorency (Québec). Les progrès des génies civil, mécanique et électrique ont permis au Canada, avec les années, d’acquérir une renommée internationale dans le domaine. Aujourd’hui, l’hydroélectricité représente la principale source d’énergie du Canada, comptant pour près de 60 % de sa production nationale.
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Les centrales hydroélectriques peuvent être divisées en deux grandes catégories : les centrales à réservoir et les centrales au fil de l’eau. La centrale à réservoir est installée près d’un barrage qui retient l’eau. Grâce à son réservoir, ce type de centrale permet un stockage saisonnier de l’eau et peut donc répondre à des demandes d’électricité soudaines, importantes et constantes. La centrale au fil de l’eau, pour sa part, ne possède aucun réservoir, mais offre l’avantage de produire de l’électricité en utilisant l’eau disponible sans toutefois devoir l’emmagasiner.
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Qu’il s’agisse de marées, de courants marins, de chutes ou de rivières, l’eau en mouvement est porteuse d’une force motrice continue qui peut être exploitée. L’énergie hydroélectrique est obtenue par conversion de l’énergie cinétique d’une rivière ou d’une chute d’eau en énergie mécanique à l’aide d’une turbine, puis en énergie électrique grâce à un alternateur.
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Il y a plus de 2 000 ans que l’homme connaît la force motrice des cours d’eau et s’en sert pour actionner ses roues à aubes ou ses moulins. Les centrales modernes convertissent cette énergie mécanique en énergie électrique.
Comment fonctionne
une centrale au fil de l’eau
Le fonctionnement d’une centrale hydroélectrique au fil de l’eau est simple. En suivant son cours, l’eau transite par une prise d’eau et coule dans une conduite forcée. Cette conduite inclinée fait s’écouler l’eau plus rapidement et avec plus de puissance jusqu’à la turbine. Actionnée par la force de l’eau, la turbine entraîne à son tour l’alternateur pour produire de l’électricité. L’eau emprunte ensuite un canal de fuite jusqu’à son point de retour à la rivière.
Les deux facteurs qui déterminent la puissance ou la capacité de produire d’un aménagement hydroélectrique sont la hauteur de la chute (qui accélère le mouvement de l’eau) et le débit du cours d’eau (qui actionne la turbine et l’alternateur).
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